美国专利商标局（USPTO）修订专利审判和上诉委员会（PTAB）的实践规则7月12日生效

美国专利商标局（USPTO）于６月12日宣布了一项最终规则，该规则将修订专利审判和上诉委员会（PTAB）的实践规则，使现有的标准操作程序（SOP4）规范化，管理PTAB裁决的传阅和内部审查。

2023年10月，USPTO发布了一份拟议规则制定通知（NPRM），旨在“促进一致、清晰和公开的决策程序，同时保护司法独立并提高USPTO程序的透明度”。

该规则最显著的特点是禁止专利复审委员会管理层的法官、USPTO局长和USPTO其他高级官员在裁决发布前对裁决进行审查。作为NPRM的一部分，USPTO公布了对SOP4的修改建议，增加了第43部分。

USPTO于2022年就这一主题发布了一份征求意见稿（RFC），与此同时，美国政府问责局（GAO）发布了一份报告，发现“接受GAO调查的大多数（75%）专利行政法官答复，USPTO局长和PTAB管理层实施的监督影响了他们的独立性，其中近1/4的法官表示独立性受到很大影响”。最终报告于2022年12月发布，结论是USPTO对司法决策的监督需要增加透明度。

根据2022年5月实施的一项临时程序，PTAB的一些决定在发布之前必须发送给一个称之为循环法官库（CJP）的非管理层行政专利法官库（APJs）。需要提交给CJP的裁决包括《美国发明法案》（AIA）机构决定，AIA最终书面决定，AIA重审决定，双方复审上诉决定，指定类别的单方上诉、单方复审上诉和重发上诉决定，以及联邦巡回法院发回重审后的所有PTAB决定（包括AIA和单方上诉决定）。现在，所有裁决均可选择是否发送给CJP。USPTO还更新了针对联邦巡回上诉法院发回重审裁决的PTAB标准操作程序9（SOP9），取消了PTAB法官与TAB管理层讨论发回重审案件的要求，该标准操作程序已更名为SOP3。

依据NPRM，收到的具有代表性的意见强调需要司法独立、减少USPTO高级管理层对PTAB对CJP的更多详细介绍，一些意见建议完全放弃CJP程序，“转而委托APJ和局长审查程序保持PTAB决定的一致性和质量”。

最终规则落实了NPRM的建议，增加了SOP4第43.3（d）条，将USPTO局长指定和重新指定PTAB合议庭的权力授予给首席专利行政法官，并“禁止局长在合议庭裁决发布之前指导或以其他方式影响合议或重新合议的任何程序”。但是，局长可以发布一般的程序合议指南，并在审查或重审已发布的决定时根据该指南指导重新合议。

管理层法官也不得在发布裁决前主动与合议庭法官沟通。要求管理层法官提供意见的决定是非强制性的，“完全由个别合议庭成员自行决定”。

根据最终规则，USPTO共收到了来自8个组织和1名个人的9条评论意见。虽然大多数评论者总体上支持拟议的修改，但一些评论者建议，要求PTAB的所有决定必须符合“适用于PTAB程序的书面机构政策和指导”的措辞应予以修改，因为“任何重要到足以让PTAB遵循的政策都应经过《行政程序法》（APA）的规则制定程序”。USPTO拒绝了这些建议，解释说“并不是适用于PTAB诉讼程序的所有USPTO政策和指南都需要通过公告和评论的规则制定”，而且USPTO“寻求在实施书面指南时保持灵活性，以高效和透明的方式处理PTAB的工作，并保持诉讼程序的一致性”。

最终规则将于2024年7月12日生效。